Como leer un artículo científico… (en computación… en aprendizaje automático :-)

La actividad científica continuamente está generando conocimiento que redefine lo que sabemos sobre todos los aspectos de nuestra existencia. Un artículo científico registra de forma escrita este nuevo conocimiento con el fin de diseminarlo entre los expertos del área, de tal forma que ellos puedan confirmarlo o aún mejor, partiendo de éste generar nuevo conocimiento. Por lo anterior, cuando nos interesa saber sobre esa frontera del conocimiento los artículos científicos son una fuente invaluable. Sin embargo, leer un artículo no es fácil y es más bien un habilidad que hay que desarrollar ya que éstos están dirigidos a expertos del área y su contenido depende de convenciones del área. A continuación presentamos algunas sugerencias de como leer un artículo científico, mucha de mi experiencia se centra en computación y en particular en aprendizaje automático, así que este texto se centra en estas áreas.

¿Qué es un artículo científico?

Un artículo es un escrito que argumenta que partiendo de cierto conocimiento y tomando en cuenta la evidencia que se enumera en el artículo se puede llegar una nueva veta de conocimiento. Algunos ejemplos de artículos son (una selección de mis artículos favoritos :-):

Un artículo comienza siendo un borrador hasta que se publica. Para publicarlo, el borrador se somete a la comunidad de expertos para su revisión; esto consiste en asignarlo a un grupo de expertos, tres es algo común, quienes decidirán si vale la pena exponerlo a un grupo más grande de la comunidad ya en una versión final y publicada. Esta decisión depende de varios factores como: la calidad de la argumentación, evidencia; si las conclusiones son razonables; si es nuevo conocimiento; o si el tema que trata corresponde con la comunidad a la que se dirige.

Partes de un artículo

Con el paso del tiempo la estructura de un artículo se ha consolidado. Hoy en día existen partes muy comunes entre artículos con fines muy específicos. A continuación una lista de estas partes:

  • Título Este es el nombre con el que se conocerá el escrito, tiene el objetivo de describir el trabajo y de atraer la atención a éste.
  • Lista de autores Esto son los nombres de quienes se les acredita la creación del escrito y la realización del trabajo descrito en él.
  • Resumen/abstract Literalmente es un resumen del trabajo.
  • Palabras claves/key words Esta es una lista de palabras que describen al trabajo y lo relacionan con otros trabajos.
  • Introducción Esta generalmente es la primera sección y corresponde al contexto y la motivación que originan al trabajo.
  • Trabajo anterior Cuando aparece esta sección se menciona a otros artículos que se relacionan con este trabajo ya sea porque son la base de éste, o son un punto de comparación.
  • Metodología/Propuesta Esta sección no aparece como tal, esta compuesta por las secciones que describen a detalle las propuestas de este trabajo.
  • Experimentos/resultados Esta sección es muy común en artículos de aprendizaje automático. Esta sección describe los experimentos que se hacen y los resultados que justifican las conclusiones. Esta sección también es muy especializada y técnica. Generalmente se presentan tablas y gráficas de los resultados que hay que saber interpretar.
  • Conclusiones/Discusión/Trabajo a futuro En esta secciones se resaltan las conclusiones y el razonamiento para llegar a ellas. Muchas veces se discute sobre los límites y consecuencias de estas, y se lista posibles alterativas para complementar o continuar con la investigación.
  • Bibliografía En esta sección se listan los artículos, trabajos y a veces software al que se hace referencia en el artículo. Esta lista generalmente sigue un formato muy particular.

Aunque estas partes son muy comunes no son las únicas, y ultimadamente un poco de creatividad también puede ser factor en la definición de la estructura. Aunque los artículos generalmente siguen los patrones que la comunidad a la que se dirige el trabajo identifica como adecuadas.

¿Dónde encuentro un artículo científico?

Afortunadamente a través del internet se pueden tener acceso a un gran número de artículos. Existen tres fuentes principales: los publicistas, los autores y herramientas especializadas.

Los publicistas ponen a disposición los artículos que ellos publican. Estos los podemos encontrar a través de sus sitios. Algo normal - aunque su validez en el mundo actual académico está en discusión- es suscribirse a una editorial y tener acceso a estas colecciones bajo algún costo económico (afortunadamente la UNAM y otras instituciones cuenta con acceso a varias editoriales, aquí una lista del IIMAS ). Una alternativa, son las editoriales de libre acceso, en estas no se requiere ningún pago por parte del lector, muchas veces los autores son los que pagan por el costo de publicar (para ejemplos visitar DOAJ ) – esta alternativa también ha creado ciertas circunstancias . Otros publicistas como congresos o conferencias tienen repositorios donde los artículos expuestos pueden obtener también bajo los dos esquemas (ejemplos: ACL , NIPS ). En particular en aprendizaje automático es en estos repositorios en donde se encuentra el conocimiento más reciente y relevante del campo.

Otra fuente de acceso a artículos son los autores a través de sus páginas.
Muchas veces ahí se tiene acceso a versiones borrador de la publicación o ligas directas a donde se encuentran las versiones finales. Por ejemplo pueden visitar la sección de publicaciones en mi página ;-).

Finalmente, existen herramientas especializadas para la búsqueda de artículos. En particular el buscador de google hace un buen trabajo identificando artículos. Pero también existe una herramienta especializadas que indexan los artículos Google scholar . Microsoft tiene la herramienta de Academics . Ambas herramientas permiten explorar trabajos similares ya sea por los autores, las citas o el tema de éste. Otros índices que permiten esta exploración son DBPL .

Por supuesto también existen árticulos impresios (cada vez menos), y pudes ir a una bilioteca especializada para tener acceso a estos. Por ejemplo, la biblioteca del IIMAS .

¿Cómo leo un artículo científico?

Leer un artículo es una habilidad y depende del objetivo que buscas. Si el artículo que quieres leer es fundamental para alguna actividad: escribir un reporte, tesis o reproducir los resultados, hay que prepararse para un esfuerzo mayor en donde muy probablemente inviertas mucho tiempo en el artículo y tengas que leer otros trabajos relacionados. Si solo buscas obtener una idea muy probablemente con el tiempo y entre más artículos leas en el área, podrás hacerlo de forma concisa. A continuación, nos concentraremos en el primer caso.

Mínimo tres pasadas

Una estrategia común es darle al artículo tres pasadas (esto nunca ha funcionado conmigo, generalmente necesito de más de tres pasadas, por eso lo de mínimo).

Primera pasada

La primera pasada es una a ojo de pájaro, muy “rápida”. Se recomienda leer las secciones generales: el título, el resumen, la introducción, identificar las secciones y las conclusiones. En esta pasada buscamos identificar las ideas generales del artículo como lo son: de qué trata, que motivación tiene, en qué trabajo se basa, qué estructura usa para argumentar su caso y qué conclusiones y contribuciones presentan.

Segunda pasada

En esta pasada procedemos a leer las secciones donde se presenta el trabajo de manera específica. En esta pasada se recomienda brincarse las ecuaciones y gráficas. La idea es identificar el hilo de la argumentación completa. Para esto si podemos contestar los aspectos de la primera pasada con certeza podemos leer únicamente las secciones no leídas hasta ahora. En caso contrario, conviene leer el cuerpo principal (no resumen) de artículo de principio a fin.
Después de esta lectura debemos poder contestar: qué metodología/técnica proponen, cuales son los elementos de esta metodología, qué experimentos usan, qué resultados obtienen, debemos identificar la liga entre los experimentos-resultados y las conclusiones que presentan.

Tercera pasada

En esta pasada nos podemos a enfocar a entender los detalles, fórmulas y gráficas. También podemos ser más críticos y poner a prueba el hilo de la argumentación.

Siguientes pasadas

Continuar leyéndolo, a lo mejor enfocándose en ciertas secciones; hasta que estemos satisfechos con lo que sabemos del artículo.

Sugerencias

Los artículos muchas veces son repetitivos, en la introducción presentan el objetivo, en la metodología se explica como se va alcanzar dicho objetivo, en los experimentos se dice como los resultados se relaciona a los objetivos, y en las conclusiones se especifica que objetivo se alcanzo. De esta forma el objetivo se presenta desde varios perspectivas, lo que hace fácil su identificación si se pone atención.

Algunas estrategias adicionales que podrían ayudar a entender el artículo son:

  • Subrayar líneas que contesten a los aspectos señalados en las pasadas.
  • Hacer notas mientras se lee el artículo
  • Hacer un resumen muy corto sobre el artículo (2-3 oraciones)
  • Comparar el artículo con otros trabajos
  • Escribir una opinión sobre el artículo

Problemas comunes al leer un artículo

Una de las limitantes que tenemos para acceder al conocimiento expuesto en los artículos es el idioma. Irónicamente, la lengua franca de la investigación es el inglés, por lo que lo tenemos que dominar a nivel de lectura, sobretodo en el área de computación y aprendizaje automático el inglés es predominante. Una opción posible es usar alguna herramienta de traducción automática , pero hay que tener en cuenta que no es perfecta y puede crear confusiones.

Dominar el inglés no es suficiente para entender el lenguaje utilizado en el artículo. Generalmente el inglés usado en un artículo es especializado y también hay aprender el lingo de la especialidad. En estos casos la sugerencia es tener paciencia, acceso a diccionarios especializados, libros en la especialidad, cursos en el área, preguntar a expertos, leer tutoríales, leer otros trabajos, y confiar en el sentido común mientras llenamos todos los agujeros.

Identificando otros artículos

Un aspecto importante al leer un artículo es identificar otros trabajos relacionados. La mayoría de las veces el trabajo relacionado viene listado en la introducción o la sección de trabajo anterior. Los trabajos ahí mencionados son de dos tipos, los que son una base para el trabajo presente y trabajos alternativos que sirven de punto de comparación. Dependiendo del objetivo, si buscamos entender más este articulo, nos conviene leer sobre las bases, pero si buscamos entender más sobre el área y la contribución, nos conviene leer más sobre los trabajos alternativos.

Estos trabajos serán citados en el artículo y la información completa para identificarlos viene en la sección de bibliografía. Un buen punto para localizar el trabajo es usar una de las herramientas mencionadas antes. Muchas veces, con poner el título en Google es suficiente para encontrar alguna pista de donde localizar este recurso.

Otra forma de localizar material relacionado, es ir a la páginas personales de los autores y a sus publicaciones y tratar de identificar si hay una serie de publicaciones relacionadas con el tema.

Palabras finales

Por supuesto el éxito de leer un artículo científico no depende de seguir esta estrategia al pie de la letra, sino de concentrarse en la tarea módulo el objetivo que se persigue. Muy probablemente, lees este documento porque estas comenzando una investigación y de seguro estás en el contexto de un grupo de investigación, por lo que también te recomendamos platicar con tus colegas y supervisores sobre el tema y la mejor forma de entender el artículo.

Referencias


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